WLAN交换机能够通过有线连接（借助一个交换机端口）连接到WLAN接入点（AP）。它们还能通过它们的其他WLAN交换机端口连接到企业网络。这些交换机是连接到企业有线网络的“网关”――所有来自于WLAN客户端的数据帧都必须通过WLAN交换机发送到企业网络。

    要理解WLAN交换机的功能及其在网络中的应用，首先需要了解WLAN的网络架构和接入点的功能。我们可以将WLAN交换机视为控制设备，将AP视为无线终端。本文将通过详细剖析WLAN的网络架构和AP、控制器的功能，阐明WLAN交换机和控制器的作用。本文还将介绍控制器到AP之间接口的不同功能。之后，本文将说明集中式架构中与第二/三层移动有关的变量，最终还将指出关于这些架构的一些常见错误观点和实际情况。本文用无线终端（WTP）一词来泛指AP，用接入控制器（AC）一词来泛指WLAN控制功能（无论是部署在WLAN交换机还是独立控制器上）。

    WLAN网络的主要架构

    常见的WLAN网络架构主要有三种：

    1. 自治式架构

    2. 集中式架构

    3. 分布式架构

    下面几节将深入地介绍这三种架构。

    自治式架构

    在自治式架构中，WTP完全部署和端接802.11功能。因此，有线局域网上的数据帧全部都是802.3帧。每个WTP都可以作为网络上的一个单独的网络实体，进行独立的管理。这种网络中的接入点通常被称为“胖AP”。

    在WLAN部署的发展初期，大部分AP都是自治式AP，可以作为独立的网络实体进行管理。在过去几年中，采用AC和WTP的集中式架构（详见下文）开始受到越来越广泛的关注。集中式架构的主要优势在于，对于企业中的多个WTP，它能为网络管理员提供一种结构化的、层次化的控制模式。 

集中式架构

    集中式架构是一种层次化的架构，包括一个负责配置、控制和管理多个WTP的WLAN控制器。WLAN控制器也被称为接入控制器（AC）。802.11功能由WTP和AC共同承担。与自治式架构相比，这种模式中的WTP的功能有所减弱，因此它们又被称为“瘦AP”。AP上的部分功能是可变的，详见下面的介绍。

    分布式架构

    在分布式架构中，不同的WTP通过有线或者无线连接，与其他WTP建立起分布式网络。一个由WTP组成的网状网就是这种架构的典型例子。网状网中的WTP可以与802.11链路或者有线802.3链路相连接。这种架构通常用在城市网络和其他需要“室外”组件的部署之中。分布式架构不属于本文的讨论范围。

    WTP功能――胖、瘦和适中AP

    要理解自治式和集中式架构，首先需要分析AP所执行的功能。我们首先从胖AP开始谈起，它构成了自治式架构的核心。之后我们将介绍瘦AP，它是基于WLAN交换机或者控制器的集中式架构的重要组成部分。本文随后将介绍一种名为“适中AP”的新型组件的功能。它是一种专门针对集中式架构进行了优化的AP。

    胖接入点

    AP是网络中的一个可以寻址的节点，在其接口上具有自己的IP地址。它能在有线和无线接口之间转发流量。它还可以拥有多个有线接口，在不同的有线接口之间转发流量――类似于一台第二层或者第三层交换机。与企业有线网络的连接能通过一个第二层或者第三层网络实现。值得注意的一点是，胖AP不会通过隧道向其他设备“返回”流量。这个特点非常重要，本文在介绍其他AP类型时还将提及这一点。另外，胖AP能提供“类似于路由器”的功能，例如动态主机配置协议（DHCP）服务器功能。

    AP的管理是通过一种协议（例如简单网络管理协议[SNMP]，或者用于Web管理的超文本传输协议[HTTP]）和一个命令行接口进行的。为了管理多个AP，网络管理员必须通过这些管理机制之一连接每个AP.每个AP在网络拓扑图上都显示为一个单独的节点。任何用于管理、控制的节点汇聚都必须在网络管理系统（NMS）级别完成，这包括开发一个NMS应用。

    胖AP还增强了多种功能，例如准许对特定WLAN客户端的流量进行过滤的访问控制列表（ACL）。这些设备的另外一个重要的功能是对与服务质量（QoS）有关的功能的配置和实施。例如，来自特定移动基站的流量可能需要高于其他流量的优先级。或者，您可能需要为来自于移动基站的流量插入和实施 IEEE 802.1p优先级，或者差分服务代码点（DSCP）。总而言之，因为这些AP能够提供WLAN交换机或者路由器的很多功能，它们可以在一定程度上充当WLAN交换机或者路由器。